삼보컴퓨터

199달러 PC 등장… 대만업체 판매 ‘초읽기’

인텔과 델은 300달러 제품 개발 중 ㆍㆍㆍ'휴대폰 만큼 싸질 것'

최초의 컴퓨터로 알려진 ‘에니악(ENIAC: Electronic Numerical Integrator and Calculator)’은 폭 24m, 높이 2.5m, 총 중량 약 30톤으로 개발비 총액은 49만 달러에 달했다. 1946년 당시 화폐 가치로 환산하면 어마어마한 금액이었다. 펜실베이니아대 존 에커트와 존 모클리가 개발한 에니악은 당시 수학자들 100명이 1년에 걸려 풀 수 있는 문제를 2시간 만에 풀어낼 수 있었다.

1980년대 퍼스널컴퓨터(PC)가 등장하기 이전까지 컴퓨터란 군사용이나 기상 관측, 대규모 데이터베이스를 저장하는 기계에 불과했다. 그때까지만 해도 컴퓨터가 각 가정에 한 대씩 보급될지 그 누구도 상상하지 못했다. 하지만 에니악이 등장한 지 60년이 지난 지금은 에니악보다 1만 분의 1 정도 무게에 처리 속도는 8000배 이상 빠른 PC를 100만 원이면 구입할 수 있다.

고가PC로 통했던 노트북PC도 이제는 누구나 마음만 먹으면 구입할 수 있을 정도로 가격이 내려갔다. PC가 생활필수품이 되면서 각 가정마다 1대씩 있던 PC는 이제 1인당 1대씩으로 바뀌는 추세다.

1인당 1PC 시대 곧 도래할 것

이런 추세에 맞춰 초저가 PC 개발을 기업들의 이윤 추구 이외에 사회 문화적인 측면에서 국가 간 정보 격차 해소, 제대로 된 교육 혜택을 받지 못하는 개발도상국 어린이들에게 교육 기회를 제공한다는 취지에 따라 진행되고 있다. 특히 300달러 미만 초저가 PC는 인도, 중국 등 성장세에 있는 국가들에서 수요가 높을 것으로 예상돼 각 업체들의 개발 경쟁이 뜨겁다.

10년 전 기본 사양의 PC를 사려면 100만 원가량의 비용이 들었다. 이후 PC 가격이 계속 하락했지만 삼성전자, 삼보컴퓨터, 주연테크 등 국내 주요 업체의 제품을 사려면 여전히 100만 원 안팎의 비용이 든다. 가격을 내리지 않는 대신 부품 사양을 높이는 방법으로 수년간 PC 가격을 유지해 온 것이다.

이에 반해 초저가 PC는 인터넷과 업무 등 기본적인 용도로 무리 없이 활용할 수 있도록 최소 부품을 사용하고, 운영체제는 리눅스로 제공되거나 아예 소비자가 설치하도록 해 가격을 최소화했다. PC에서 가장 높은 비용을 차지하고 있는 부품은 운영체제와 CPU(중앙정보처리장치), LCD(모니터 패널) 등이기 때문에 최소한의 사양에 맞춰 개발하면 충분히 가격을 낮출 수 있다. 또 주기판, 그래픽카드 등 주요 부품을 통합하고 대량생산을 통해 원가를 낮추는 방법을 사용한다. 표준화돼 있는 CPU 및 그래픽 칩셋은 초저가 PC를 위해 별도 제품군이 등장할 것으로 보인다. 업계에서는 PC 부품 성능이 월등히 개선됐기 때문에 이런 경비 절감을 통해 보급형 제품을 만들어도 충분히 경쟁력 있는 초저가 PC를 만들 수 있다고 설명하고 있다.

초저가 PC는 미국 MIT대 교수이자 MIT 미디어랩 소장인 니콜라스 네그로폰테 교수가 주도하는 ‘OLPC(One Laptop Per Child) 프로젝트’로 세상에 알려졌다. 2005년 1월 스위스 다보스 세계 경제 포럼에서 네그로폰테 교수는 100달러의 노트북 PC를 개발해 개발도상국에 보급하겠다는 계획을 발표했다. OLPC 프로젝트는 개발도상국 어린이에게 양질의 교육 기회를 제공한다는 명분에 따라 학계 및 기업들의 관심을 받았으며, 리눅스를 탑재하기로 해 오픈소스 개발자들이 이 프로젝트에 적극적으로 참가하고 있다. 당초 OLPC는 100달러 가격을 목표로 했으나 현재로서는 기술적 어려움으로 올해 170달러 수준에 출시하고 내년부터 100달러 정도로 가격을 낮출 전망이다.

인텔(Intel)도 개발도상국 청소년들을 대상으로 300달러 수준의 PC를 보급하겠다는 ‘클래스메이트(Classmate)’ 프로젝트를 준비 중이다. 델(Dell)도 300달러 수준의 초저가 PC를 개발해 인도 및 중국 등을 중심으로 공략하겠다는 계획을 발표해 초저가 PC 시장에 대한 강력한 의지를 밝히고 있다. 특히 델은 지난해 HP에 빼앗긴 시장점유율 1위의 지위를 초저가 PC로 만회하겠다는 계획을 가지고 있다.

대만 업체들도 초저가 PC 개발에 적극적으로 나서고 있다. 대표적 업체인 아수스는 199달러 노트북 PC ‘아수스 Eee 701’을 개발하고 판매 초읽기에 들어갔다. 이 제품은 OLPC 프로젝트와 비슷한 콘셉트로 플래시메모리, 오픈소스 운영체제를 갖추고 있다. 이 외에도 다른 대만 PC 업체들도 초저가 PC 시장을 준비 중이다. 대만 업체들이 초저가 PC 시장에 관심을 갖는 이유는 그동안 델, HP 등 PC 업체들이 OEM 공급을 그만두고 자체 브랜드로 영역을 확대하려는 계획을 갖고 있기 때문이다. 자체 브랜드를 확장하기 위해서는 기존 PC 시장보다 새로운 수요가 집중된 초저가 PC 시장이 진입하기 쉽다는 이유다.

초저가 PC 시장에 관심을 가지고 있는 것은 PC 업계뿐만이 아니다. 세계 최대 검색엔진 업체 구글(Google)도 리눅스를 탑재하고 인터넷으로 구글에 접속해 인터넷 서핑, 간단한 업무를 볼 수 있는 PC를 개발할 계획이라고 밝힌 바 있다.

보급률 4%인 브릭스 공략이 목표

초저가 PC가 PC 업계 관심 대상이 되고 있는 것은 새로운 PC 수요를 불러일으킬 수 있기 때문이다. 현재 전 세계 PC 보급률은 포화 상태에 이르고 있지만 신흥시장에 대한 수요는 무궁무진하다. 미국의 PC 보급률은 80%에 육박하지만 브릭스(BRICs) 국가들은 4%에도 미치지 못한다. 이런 낮은 보급률은 정보기술(IT) 인프라 취약 등의 정책적인 측면에서도 이유를 찾을 수 있겠지만, 대다수 국민들이 PC를 구입할 수 있는 충분한 임금을 받지 못하는 생활을 하고 있기 때문이다. 저조한 PC 보급률을 높이기 위해서는 구매력을 자극할 수 있을만한 매력적인 가격을 갖춘 PC가 등장해야 하는 이유다.

PC 가격을 낮추기 위해서는 원가 절감이 중요하며 이 중에서 운영체제와 같은 소프트웨어를 오픈소스로 전환해 저비용 구조를 갖추는 방법을 사용하고 있다. 업체들은 초저가 PC가 기존 제품 판매에 영향을 미칠 것으로 우려해 여러 가지 고민을 하고 있다. 그 때문에 초저가 PC 사업은 상업적인 부문보다 OLPC 등 민간 부문에서 활발하게 진행되고 있다. OLPC 프로젝트에는 AMD, 구글, 레드햇 등이 참여하고 있으며 100달러 수준 노트북 PC를 만들기 위해 하드디스크드라이브 대신 용량이 적은 플래시메모리를 채택할 것으로 알려졌다. 또 공급망을 단순화하고, 워런티(애프터서비스)를 줄여 최소한의 유통비용을 통해 가격을 줄이는 방법도 모색하고 있다.

PC 가격이 수요를 불러일으킨다는 것은 이미 검증된 바 있다. 삼보컴퓨터가 1998년도 미국 시장에 ‘이머신(e-machine)’이라는 이름으로 399달러 제품을 내놓아 한 달에 100만 대를 판매한 전력이 있다. 당시 PC 가격은 1000달러 수준이었으며 공급 포화 상태였지만 파격적인 낮은 가격에 신규 수요를 유발한 것이다.

현재 초저가 PC 시장에 관심을 보이는 곳은 삼성전자, 델, HP 등 현재 PC 사업을 주름잡고 있는 업체들이 아니라 비주류 업체와 학계가 주인공이다. PC 업체들은 가격 경쟁력 및 수요 불확실 등을 이유로 초저가 PC 개발에 적극적으로 뛰어들지 않고 있다. 하지만 PC가 공산품으로 변화하고 있는 추세에 맞춰본다면 초저가 PC 시장에서 누가 주도권을 잡느냐는 향후 시장 구도를 새롭게 그릴 수 있는 열쇠가 될 수 있다.

제록스와 HP와 같은 글로벌 기업이 초기 PC 시장의 성장세를 간과했다가 델, 애플 등 신생 업체들에 주도권을 넘겨준 것을 상기해 본다면 초저가 PC가 세상을 바꾼다는 전망은 꿈같은 이야기만이 아니다. PC 시대 천재라고 불리는 빌 게이츠조차 1981년 ‘640kB면 모든 사람에게 충분한 메모리 용량’이라고 오판한 바 있다. MP3 플레이어 종주국은 한국이지만 애플은 후발주자로 진입해 MP3 플레이어 시장 맹주로 떠올랐다. 이처럼 초저가 PC는 컴퓨터의 패러다임뿐만 아니라 사회 변화를 불러일으킬 수 있는 새로운 전환점이 될 것으로 보인다.

이형근·디지털타임스 기자 bruprin@gmail.com